S4-21 19日目：半壊した塔を探索

道は上りも下りも続いているが、君を待ち受けているかのような塔へ向かうことにする。
朽ちた塔の崩落したブロックの中に踏み込む。悪臭がする。
立ち止まって、粉々になった空間を見回す。ここはかつて立派な建物だったらしく、石造部分には彫刻の名残りがあるが、それも今は全てひっくり返ってしまい、野ざらしになっている。
かつては偶像や彫像が置かれていた壁の壁龕や、上階へと続く螺旋階段も、今は半壊している。
辺りを見回すと、石の下敷きになった何か黒いものが目に入った。折りたたまれた布だ。
引っ張り出してみる。布は厚くて重く、きちんと真四角にたたまれている。布地越しに太い何かが中にあるのが分かるが、いずれにせよ重くはない。
布地を広げると、その真ん中には結び目付きの短いひもがあった。
最初、そのひも－登攀には短すぎ、何かを結ぶには太すぎる－の使い道は見当がつかなかったが、布に注意を戻した時、これが何なのか閃いた。僧服とベルトだ。
見たところ、だぶだぶの袖と重々しいフードが付いたワンピースになっており、虫食い穴もない。これなら着れそうだ。
君は素早く僧服をまとって変装した。これで僧侶として通用するだろう。

塔の高さの半分まで伸びる階段を上る。
2つ3つほど踊り場を過ぎると、階段は終わっていた。塔の屋根全体を吹き飛ばしたのと同じ力で刈り取られたのだ。
君の体重で崩れないよう、一歩ずつ慎重に階段の端に歩み寄る。
3歩目で止まる。壊れた階段の端は一段向こうだ。

一歩、また一歩と、なおも上っていく。
背後の階段を振り返ると、何故かそこには無傷のままの階段があった。また前方に目をやると、やはり垂木しか見当たらない。それでも君が進むたびに、階段が次々と現れてくるのだ。

一歩ずつ塔の螺旋階段を上り、ついに存在するはずのない屋根に設けられた落とし戸にたどり着く。
落とし戸を押し開けて、塔の屋根の上に出る。
君の髪をなびかせながら、風が頭上を吹き抜けていく。眼下の道を歩いていた時にはなかった塔の天辺に、君は立っているのだ。
以前見かけた真鍮の灯台がここもある。空中に弱々しい魔法の輝きが見える。
一見したところ、灯台は完全な状態のままのようだが、今は光を灯していない。

落とし戸をくぐり抜け、屋根を横切って、大きな真鍮の灯台の先端が突き出ている塔の端へ向かう。
端から身体を乗り出すと、驚いたことに、塔の下の部分がそこにはなく、廃墟と瓦礫があるだけだった。それにもかかわらず、足下の厚板は十分堅固でしっかりしている。
台地に開いた深いクレーターの方を眺める。それは血を流す傷口のように、シューと音を立てる黒い噴火口によって裂け目ができている。
この不快な場所は、向こうに横たわるマンパン要塞を建てるための石切り場だったに違いない。
そのマンパンそのものが、心臓を芯から凍えさせるほどの威容で地平線を覆い尽くしている。最も高い建物は、大きな窓が一つついた塔－大魔法使いのいる小塔だ。
振り返って灯台を見ると、非常に微かではあるが、筒の先から光がこぼれ出ているではないか。光線がまだ働いているのだ。
その光は極度に細く集光されており、どこか遠くの何かに向かって照射されている。
光線を目で追うと、君にはすぐに分かった。マンパンの中央の塔に向けられているのだ。
灯台から後ずさりした時、背後から咳払いが聞こえた。
「誰かいるのか？」君が誰何する。だが返事はない。

灯台の目の部分に移動する。まばゆい青水晶が先端にはめ込まれている。
水晶に触れると、癒しの快感が血管を駆け巡った。君が後ずさりしても何も変わった様子はない。
重い灯台を動かそうと試みるが、バクランドにあった他の塔とは異なり、こいつはしっかりと固定され、マンパン要塞の中央塔に向けられたままだ。
灯台から歩み去ろうとしたちょうどその時、ローブをまとった人影が明かりの背後の陰から進み出てきた。


【変化点】
・現在／最大体力：8/17→14/17（青水晶）
・変装：なし→僧侶

【感想】
明るい時間帯に塔を探索した時のみ、変装用の僧服が見つかります。
謎深き灯台、その真実が今ここに明かされる－。