S4-90 23日目：隊長毒殺をあえて見過ごす

食堂の真ん中付近の席で、噂話をしている連中に近づく。その話は君が驚くようなものではなかった。
「死んだんだよ、」彼らが話す。「アナランド野郎がひとにらみするだけで、司令官は倒れたんだ。あのくだらない絵を胸に抱いてさ。」
「それで、今は誰が指示を出しているんだ？」別の者が尋ねる。
別の誰かが不機嫌な隊長を指差すと、他の者が首を振る。「何てこった。そいつは疲れる話だぜ。」

その隊長の隣に座る。「ゴブリン共があんたを毒殺しようとしているぞ。」彼に伝える。
「ゴブリンなら、全員に毒の料理を盛るだろうさ。」隊長が気難しく答える。「あいつらはタマネギを茹でることもできんのだからな。」
「あんたがあいつらのうちの一匹を殺したと聞いたが。」君が続ける。
「俺は連中を何百匹と屠ってきた。」彼が答える。「貴様もそうだろ？」
陰気な隊長のそばを離れる。喚声が拳闘の方から上がる。誰かがノックアウトされて勝者が決まったのだ。

別の席に座って給仕のゴブリンに合図する。そいつは君の前にシチューの器を置いた。
ゴブリンが毒を入れようとしたものと同じに見えてしまい、食欲を失った君はそれを脇に押しやった。

出口へ向かう。
戸口のところで、先ほど君と話したゴブリンが、独りで座っている隊長にシチューの器を持っていくのが見えた。
それをテーブルに置いて去ろうとした時、隊長がゴブリンの手首を蛇のように掴む。「パンも持ってこい。」それだけだった。
ゴブリンがほとんど平静を装えなくなり逃げていく。

隊長がひっくり返ったのは、ほぼ最初の一さじを飲み込み切らないうちだった。顔がみるみる紫色になり、苦しそうにあえぐ。衛兵が群がって様子を見守るうちに、彼は最後の息を吐き出して事切れた。
だが、手当てをしようとひざまずく者は誰もいない。別の隊長がやって来て、彼が完全に死んでいるのを屈んで確認したきりだ。
軽く身体を叩いてからうなずく。「心臓が止まったんだ、間違いない。」
衛兵が2,3人がかりで死体を運び去り、次第に会話が戻ってくる。
隅に寄り集まった3匹のゴブリンが君にお辞儀して、それから調理場へと駆けていった。

食堂の外は、山脈の静寂さに包まれている。2,3人の衛兵が行ったり来たりしている。
すっかり夜になった。どこか安全に眠れる場所を探すべきだろう。空腹なら尚更だ。
毒殺された隊長の死体が、塔の壁のそばに放置されている。怪物か何かが持っていくのを待っているのかもしれない。
死体のポケットをくまなく探り、1枚の紙きれを見つける。
バードマンの手で書かれているが、衛兵隊長に面会するための召喚状のようだ。この男は罰せられる予定だったのだろうか？それとも単に伝令するつもりだったのだろうか？


【変化点】
・＋衛兵司令官からの召喚状：カートゥーム司令官と面談するよう、受取人を召喚する手紙

【感想】
公正を期するため、ターゲットの隊長に毒殺の陰謀があることを伝えてやりましたが、やはり助ける価値はなかったようです。ちなみに、強い臭いの毒を選択すると隊長にばれてしまい、ゴブリン自身が食わされて返り討ちに遭います。